Un team internazionale di ricerca, a guida dell'Università degli Studi di Milano, ha proiettato la paleontologia nel futuro digitale per ricostruire la vita delle iene che popolavano la Sicilia durante il Pleistocene. Grazie a sofisticate analisi tridimensionali sui fossili rinvenuti nella Grotta di San Teodoro (Acquedolci), lo studio — pubblicato sulla Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia — ha svelato dettagli sorprendenti su come l'isolamento geografico abbia modellato il cervello e il corpo di questi antichi predatori.

Un laboratorio evolutivo chiamato Sicilia
La ricerca conferma che la Sicilia del passato ha rappresentato un vero e proprio "esperimento naturale". L’isolamento insulare ha costretto i grandi carnivori, come la iena macchiata (Crocuta crocuta), a percorrere strade evolutive uniche per sopravvivere in un ambiente dalle risorse limitate.

Socialità ridotta: L’uso della tomografia computerizzata (TC) ha permesso di ricostruire i modelli digitali del cervello senza intaccare i reperti.

Differenze strutturali: Rispetto alle iene africane moderne, quelle siciliane presentavano una corteccia frontale meno sviluppata.

Gruppi più piccoli: Poiché tali aree cerebrali gestiscono i comportamenti sociali complessi, gli scienziati ipotizzano che i clan siciliani fossero meno numerosi e gerarchizzati rispetto a quelli attuali.

Immaginate un dinosauro non più grande di un tacchino, agile, con zampe fatte per correre e, soprattutto, braccia corte armate di un unico, formidabile artiglio. Questi sono gli Alvarezsauroidi, creature enigmatiche che per decenni hanno fatto impazzire i paleontologi. Si pensava fossero i "mirmecofagi" del Cretaceo: dinosauri che avevano scambiato la ferocia dei loro cugini T-Rex con la specializzazione necessaria per sventrare formicai e termitai.

Fino ad oggi, la teoria dominante era semplice: questi dinosauri erano partiti "grandi" e, col passare dei milioni di anni, si erano rimpiccioliti per adattarsi alla loro dieta a base di insetti. Un processo di miniaturizzazione che sembrava una linea retta verso il successo evolutivo.